Prevodníky USB DAC pre náročných poslucháčov

Skutoční hudobní nadšenci a „hifisti" asi nikdy nedôjdu na svojej ceste za dokonalým zvukom až do cieľa. Audiosystém totiž nikdy nie je taký dobrý, aby nemohol byť ešte lepší :-). Každopádne nejako začať treba. V tomto článku sa preto zameriame na prístroje, ktoré sú povinnou výbavou každého hudobného znalca, ktorý svoju hudobnú knižnicu archivuje a prehráva pomocou počítača.

Čo je vlastne USB DAC?

Skratka DAC vychádza z anglického pojmu Digital to Analogue Converter, z čoho vyplýva, že ide o zariadenia, ktoré prevádzajú digitálny signál na analógový - v tomto prípade zvukový. Obsahujú vždy niekoľko digitálnych vstupov typu S/PDIF (Sony/Philips Digital InterFace), napríklad na pripojenie prehrávača DVD/Blu-ray alebo televízora, a rozhranie USB na pripojenie PC. Analógové audiovýstupy sú väčšinou nesymetrické vo vyhotovení RCA, ale drahšie modely obsahujú aj symetrické výstupy vo vyhotovení XLR, ktoré prinášajú lepšiu kvalitu pripojenia. Samostatná kapitola je slúchadlový výstup. Každý DAC vyššej kategórie má integrovaný slúchadlový zosilňovač s kvalitným výstupom a dostatočným výkonom na budenie kvalitných slúchadiel s vysokou impedanciou. Jeden z testovaných prevodníkov ponúka dokonca aj digitálne výstupy, ktoré sa môžu hodiť napríklad na pripojenie AV receivera.

Typický DAC (DacMagic Plus) obsahuje celú plejádu digitálnych vstupov

Neodmysliteľná súčasť DAC je volič vstupov. Stretávame sa najmä s tlačidlovým voličom s jednoduchou indikáciu pomocou LED. Dobrý zvyk je aj indikácia vzorkovacej frekvencie prichádzajúceho signálu. V praxi totiž občas dochádza ku konfiguračným konfliktom operačného systému a multimediálnych prehrávačov a nastaveniam v počítači sa niekedy nedá dôverovať. Táto hardvérová indikácia je väčšinou jediný garantovaný dôkaz o aktuálnom nastavení vzorkovania.

Výhody oproti konvenčnému riešeniu

Štandardný spôsob pripojenia reproduktorov alebo slúchadiel k počítaču je použitie internej alebo externej zvukovej karty. Bežné „neprofesionálne" zvukové karty majú obyčajne množstvo doplnkových funkcií a široké možnosti „zlepšenia" zvuku, ale zo stránky hardvéru bývajú dosť oklieštené a výrobcovia sa až príliš spoliehajú na softvérové úpravy zvuku. Výstupy bývajú väčšinou viackanálové, teda 5.1 až 7.1, ale zato menej kvalitné a, žiaľ, nesymetrické. Profesionálne štúdiové karty síce majú symetrické výstupy, ale sú zamerané predovšetkým na kvalitu mikrofónových predzosilňovačov, nízku latenciu a čo najväčší počet vstupov. Niektoré lacnejšie modely nedosahujú z hľadiska kvality výstupu ani také výsledky ako bežné komerčné zvukové karty. Vhodným výberom externého prevodníka môžete získať kvalitný audiovýstup za primerané náklady. Kvalitné DAC používajú na rozdiel od bežných zvukových kariet asynchrónne USB, čo znamená, že DAC má svoje vlastné „hodiny" a nie je závislý od časovej základne z počítača. Je to jeden z najspoľahlivejších spôsobov prepojenia medzi počítačom a prevodníkom.

Externé DAC sú väčšinou podstatne krajšie. Vyhotovenie externých štúdiových kariet býva prispôsobené na použitie buď na stole, alebo v klasickom 19-palcovom racku, a preto im chýba požadovaný Hi-Fi „look". Ďalšia výhoda je už spomínaný slúchadlový zosilňovač, ktorý býva súčasťou každého vyššieho modelu DAC. Výhodná je aj multiplatformová kompatibilita. Testované prevodníky sú napríklad kompatibilné s operačným systémom Windows aj Mac OS X a v prípade Cambridge Audio dokonca i s Linuxom.

Limity a nevýhody DAC

Bežná zvuková karta obsahuje vždy aj mikrofónový alebo linkový vstup, pomocou ktorých možno nahrávať zvuk do počítača. V prípade DAC túto možnosť nemáme. Po pripojení cez rozhranie USB môžeme viesť zvukový signál len smerom von z počítača, ale nikdy nie opačne.

Ďalšie obmedzenie je absencia akéhokoľvek analógového vstupu. To znamená, že pokiaľ ich využívate ako centrálny signálny prepínač, budete môcť do svojho audioreťazca pripojiť len také prehrávače, ktoré majú digitálny výstup. Spojením starších a „poctivých" CD prehrávačov a DAC prostredníctvom digitálneho rozhrania S/PDIF môžete, naopak, získať veľmi kvalitný zdroj zvuku, porovnateľný s drahými prehrávačmi.

Postup testovania

Na posudzovanie zvukových vlastností prevodníkov sme použili nasledujúcu techniku: aktívne referenčné reprosústavy ELAC AM 180, slúchadlá Beyerdynamic DT990Pro 250 Ohm, signálové káble CHORD Chameleon XLR, CHORD Prodac ProDigital, analógový signálový prepínač 10in/ 1out, počítač s takouto konfiguráciou: CPU Intel Core i5 2500K, 8 GB RAM DDR3, základná doska: MSI P67A-C45(B3), grafická karta: MSI nVidia GTX 570 1280 MB GDDR5, PSU Corsair HX 650W, Windows 7 Home Premium 64-bit.

Na prehrávanie hudby sme použili prehrávač Foobar2000 s nainštalovaným plug-inom na podporu ovládačov ASIO a originálne ovládače ASIO od výrobcov. Prevodníky Cambridge Audio sme podľa návodu prepli do režimu USB Audio 2.0. Skúšali sme testovať aj pomocou syntetických testov (RightMark Audio Analyzer), no dostávali sme rozporuplné výsledky, a preto sme ich vynechali.

Cambridge Audio DacMagic 100

Začneme najjednoduchším modelom od osvedčeného anglického výrobcu Cambridge Audio. DacMagic 100 patrí medzi najkompaktnejšie prevodníky na trhu. Obal je z oceľového plechu a čelný panel z hrubšieho brúseného hliníka. Dodáva sa v čiernom alebo striebornom vyhotovení.

Ak si dokúpite kolísku iD100, urobíte zo svojho telefónu skvelý prehrávač

Na prednej strane je zapínacie tlačidlo, tlačidlo na voľbu vstupov s indikáciou a napokon veľmi užitočná indikácia vzorkovacej frekvencie spracúvaného signálu. Prístroj používa D/A prevodník Wolfson WM8742, ktorý umožňuje spracovanie zvuku v nekomprimovanej štúdiovej kvalite (až 24 bit/192 kHz). Analógové výstupy sú riešené dvojicou bežných operačných zosilňovačov NE5532. Prevodník pracuje v asynchrónnom režime USB s plnou podporou 24 bit/192 kHz. Čo sa týka konektivity, DACMagic 100 má paradoxne najvyššiu ponuku z testu: dva koaxiálne digitálne vstupy, jeden optický vstup Toslink a rozhranie USB pre PC. Zvukový výstup je, žiaľ, len jeden, aj to len nesymetrický. Potešil nás prepínač Ground Lift Switch pre konektor USB, ktorý slúži na galvanické oddelenie prevodníka od PC. V určitých prípadoch sa totiž môže stať, že medzi PC a zvyškom zvukového reťazca vznikne zemná slučka, ktorá do zvuku zanáša výrazné rušenie a brum. Jediné riešenie je potom izolátor USB alebo spomínaný prepínač. Napájanie je riešené externým 12 V sieťovým zdrojom.

DacMagic 100 neobsahuje slúchadlový výstup ani žiadny regulátor hlasitosti. Je teda určený pre tých, ktorí majú okrem počítača aj prehrávače s digitálnym vstupom a chcú ich kvalitne, ale lacno pripojiť k svojmu zosilňovaču. V spojení s rozmerovo príbuznou kolískou Cambridge Audio iD100 pre iPod, iPad a iPhone môžete získať praktický a moderný hudobný prehrávač s výbornou kvalitou zvuku.

Aj keď z hľadiska výbavy DacMagic 100 veľmi neoslní, v oblasti zvuku nijako nezaostáva za drahšími kolegami. Zvuk je priezračný, plný detailov a priestoru a nestráca na kvalite ani pri najvyššej hlasitosti. Ostáva len zvážiť kompromisy, ako sú absencia regulátora hlasitosti a symetrického výstupu. Oči by vám však mali vždy skĺznuť najmä na cenovku.

Hodnotenie:

Zapožičal: Image Audio
Cena: DacMagic 100 - 249 EUR, kolíska iD100 - 199 EUR

Cambridge Audio DacMagic Plus

Väčší brat modelu DacMagic 100 narástol nielen fyzicky, ale aj zo stránky výbavy. Ponúka štyri prepínateľné vstupy, pričom súčasne môžete mať pripojené buď dva optické, alebo dva koaxiálne káble, prípadne jeden koaxiálny a jeden optický. Štvrtý vstup je totiž vyhradený na špeciálny bluetoothový prijímač Cambridge Audio BT100 (nie je v dodávke). Pomocou neho môžete bezdrôtovo prehrávať hudbu z akéhokoľvek mobilného zariadenia cez Bluetooth. Využíva sa pri tom vysoko kvalitný kodek AptX, takže kvalita prenosu je vynikajúca. Dovedna tu teda máme štyri digitálne vstupy a asynchrónny vstup USB pre počítač.

Porovnanie veľkosti prevodníkov DacMagic100 a DacMagic Plus

Pribudol aj slúchadlový výstup, čo je výrazná výhoda oproti DacMagic 100. Veľmi chválime takisto pridanie symetrického výstupu, ktorý zaručuje bezproblémové a kvalitné prepojenie reprosústav alebo zosilňovača. DacMagic Plus má ako jediný z testu aj digitálne výstupy, čo výrazne zjednoduší život pri pripojení počítača ku kvalitnému stereosystému a zároveň k domácemu kinu. Signál, ktorý zariadenie generuje cez digitálne výstupy, totiž presne kopíruje signál z digitálnych vstupov. Má to význam najmä vtedy, ak za prevodník pripojíte pomocou rozhrania S/PDIF AV receiver, ktorý môže prevziať jeho úlohu v prípade, ak na digitálny vstup DacMagic Plus príde nekompatibilný signál (napr. DTS). Úroveň digitálneho výstupu nie je regulovaná potenciometrom, preto pripojenie reprosústav s digitálnymi vstupmi nie je praktické.

Dôležitý prvok je otočný regulátor výstupnej hlasitosti, ktorý v kombinácii so symetrickými výstupmi zvádza k použitiu aktívnych štúdiových reprosústav. Funguje na báze polohového enkodéra, takže má tzv. nekonečný chod. Po dosiahnutí krajnej polohy začne blikať LED na indikáciu aktivovaných vstupov, takže viete, že už máte nastavenú buď minimálnu, alebo maximálnu hlasitosť. Regulácia je trochu ťažkopádna, ale dá sa na to zvyknúť. V rámci nastavení ju môžete dokonca deaktivovať alebo nastaviť vyváženie kanálov. Pri vypnutí a zapnutí prístroja sa automaticky nastaví asi štvrtinová hlasitosť. Po pripojení slúchadiel sa hlavný výstup automaticky deaktivuje.

Z konštrukčnej stránky je totožný s menším bratom - ide o kombináciu plechového obalu a hliníkového čelného panela. Dodáva sa v čiernom alebo striebornom vyhotovení. Súčasťou dodávky je gumený podstavec, pomocou ktorého sa dá umiestniť aj vo zvislej polohe. Napájanie je riešené samostatným 12 V sieťovým zdrojom.

Teraz sa trochu pozrime na to najdôležitejšie, teda „pod kapotu". Srdcom zariadenia sú dva špičkové D/A prevodníky Wolfson WM8740, ktoré podporujú formát 24 bit/192 kHz a dosahujú odstup signál/šum až 120 dB. Tieto prevodníky dosahujú v monofónnom režime lepšie parametre (napr. odstup signál/šum), čo je dôvod, prečo je pre každý kanál samostatný prevodník. Symetrické analógové výstupy sú riešené opäť pomocou obvodov NE5532. Okrem nich nájdeme ešte operačný zosilňovač Analog Devices OP275, ktorý slúži na spracovanie signálu zo symetrických výstupov na nesymetrický výstup RCA. Nesymetrický výstup tak má v ceste jeden medzičlánok navyše, no z technického hľadiska je to solídne riešenie.

Cambridge Audio sa pri tomto modeli pýši najmä technológiou ATF2, ktorú mu vyvinula švajčiarska spoločnosť Anagram Technologies. Jej princíp spočíva v tom, že zvukový signál (bez ohľadu na vstup) je pomocou 32-bitového procesora Analog Devices ADSP21261 automaticky prevzorkovaný na formát 24 bit/384 kHz. Výsledkom tohto algoritmu je redukovanie jittera (digitálne skreslenie), zvýraznenie detailov a priestorovosti nahrávky. Prevzorkovanie má aj svoje nevýhody, no výrobca našťastie nenechal nič na náhodu. Vedľa regulátora hlasitosti je totiž prepínač filtrov, ktoré slúžia na potlačenie aliasingu v nadakustickom pásme. K dispozícii máme tri typy filtrov, a to Linear Phase, Minimum Phase a Steep. Každý z nich by mal mať odlišný zvukový charakter, aby si používateľ mohol vybrať podľa vlastných preferencií.

Lineárny filter má konštantné skupinové oneskorenie v celom pásme. Nie je veľmi strmý, pri 22 kHz má útlm iba -10 dB. Filter Minimum Phase má rovnakú strmosť ako Linear Phase filter, ale nemá konštantné skupinové oneskorenie. Vytvára však menší fázový posuv a má lepšiu impulznú reakciu. Naše posluchové testy ukázali medzi prvými dvoma filtrami len minimálne rozdiely. Posledný filter s označením Steep je najstrmší, na 20 kHz má útlm len -2 dB, ale na 22 kHz až -82 dB. Konštatujeme, že zvukové rozdiely medzi filtrami sú veľmi jemné a človek sa musí započúvať, aby ich objavil. Každopádne najviac sa nám pozdával filter Linear Phase, najmä vďaka príjemným výškam a najdetailnejšej lokalizácii nástrojov. Napriek tomu, že výrobca nepoužil highendové operačné zosilňovače, zvukovým prejavom nám predvádza, prečo je referenčným prevodníkom v triede. Prináša totiž zvuk, ktorý je mohutný, ale zároveň plný najjemnejších detailov. Všetky hudobné nástroje v stereofónnom obraze majú pevné miesto. To sa týka hlavného, ale aj slúchadlového výstupu, ktorý je síce slabší ako Xonar, ale pre naše slúchadlá s impedanciou 250 ohmov bohato postačoval.

DacMagic Plus je ideálna kombinácia kvality zvuku, funkcií a ceny. Pokiaľ hľadáte kvalitný a univerzálny prevodník, tento stroj je správna voľba.

Hodnotenie:

Zapožičal: Image Audio
Cena: DacMagic Plus - 499 EUR, Bluetooth transmitter BT100 - 99 EUR

Asus Xonar Essence One MUSES Edition

Asus je známy skôr ako výrobca cenovo zaujímavých notebookov, no v roku 2008 sa dobre zapísal aj medzi audiofilmi. Niektoré zvukové karty Asus totiž ponúkajú z technickej stránky to, čo má konkurencia len za výrazne vyššiu cenu, a tak sa po piatich rokoch slovo Xonar stalo synonymom kvality za rozumné peniaze. Ako to bude tentoraz?

Asus zabalil prístroj do vkusného a robustného tela, ktoré je kompletne z hliníka. Vďaka oblým tvarom trochu vybočuje zo zaužívaného štandardu. Snahu o originalitu ešte viac podčiarkuje obrázok tigra na vrchnej strane. Prístroj má hmotnosť zhruba 1,5 kilogramu, čo je dôsledkom robustnej konštrukcie a zabudovaného napájacieho zdroja s toroidným transformátorom. V balení je návod, samolepky, CD s ovládačmi, napájací a USB kábel a efektne spracovaný laboratórny merací protokol zo systému Audio Precision. Nie je to síce z merania konkrétneho kusa, ale lepšie ako nič. Na zadnej strane škatule je veľmi obšírna technická špecifikácia produktu vrátane výpisu použitých obvodov, frekvencií oscilátorov a podobne. Zdá sa, že Asus vie, ako má zaujať technických nadšencov.

Na prednom paneli sú dva regulátory hlasitosti. Jeden na výstup na reproduktory a druhý na slúchadlá. Toto riešenie je veľmi praktické pri častom striedaní spôsobu počúvania. Tentoraz nie sú použité polohové enkodéry, ale bežné potenciometre. Ovládanie je vďaka tomu rýchlejšie a bez oneskorenia, ale pri veľmi nízkej hlasitosti môže dochádzať k určitému porušeniu súbehu medzi kanálmi. Ďalšie prvky sú indikácia vzorkovacej frekvencie, tlačidlo Mute a vypínač prevzorkovávania.

Konektivita nie je najsilnejšia stránka tohto modelu. Máme tu asynchrónny vstup USB pre PC, dva digitálne vstupy (optický a koaxiálny) a analógové výstupy (symetrický aj nesymetrický). Okrem toho tu nič viac nie je. V porovnaní s DacMagic Plus teda chýba digitálny výstup a dva digitálne vstupy.

Filozofia tohto modelu je opäť postavená na prevzorkovávaní digitálneho signálu. Realizuje sa dvoma spôsobmi v závislosti od vzorkovacej frekvencie prichádzajúceho signálu. Pri signáloch s frekvenciou 44,1 kHz, 88,2 kHz a 176,4 kHz prevodník prevzorkováva na 352,8 kHz/32 bit a pri signáloch s frekvenciou 48 kHz, 96 kHz a 192 kHz zas na 384 kHz/32 bit. Na rozdiel od prevodníka DacMagic Plus ide vždy o celočíselné prepočítavanie, čo je „pre ucho" príjemnejšie. Výhodné je aj to, že ak vám nevyhovuje, môžete ho vypnúť. O prepočet sa stará rovnaký procesor ako v DacMagic plus, teda Analog Devices ADSP-21261. Asus použil odlišné D/A prevodníky, konkrétne Texas Instruments PCM1795, vďaka ktorým dokáže spracúvať signál v kvalite 24 bit/192 kHz. Ide o špičkové 32-bitové prevodníky s deklarovaným odstupom signál/šum až 123 dB. Porovnávanie technických špecifikácií s ADSP21261 je však zbytočné. Podstatná je skôr obvodová implementácia do prístroja ako celku a zvládnutie analógovej výstupnej časti,

Slovo MUSES v názve prístroja znamená, že na kľúčových pozíciách sú použité operačné zosilňovače zo série MUSES od výrobcu New Japan Radio Company. Technicky zdatní čitatelia asi vedia, že táto firma vyrába pod značkou JRC napríklad ŃJM4580 a podobne. Asus si vybral typ MUSES 01, dvojitý operačný zosilňovač typu J-FET, ktorý má vďaka konštrukcii z bezkyslíkatej medi extrémny odstup medzi kanálmi (až 150 dB) pri rýchlosti priebehu 12 V/µs. Jeden takýto obvod sa dá kúpiť v špecializovaných obchodoch približne za 40 eur, pričom v tomto zariadení je ich dovedna šesť.

Špeciálny operačný zosilňovač MUSES 01 od JRC

Asus nešetril ani na kondenzátoroch a použil kvalitné nemecké kondenzátory WIMA. Zvukový prejav je podľa očakávaní vynikajúci a nijako nezaostáva za všeobecne známym referenčným prevodníkom DacMagic Plus. Pri určitých nahrávkach a vyššej hlasitosti sme mali pocit, že hrá o niečo vzdušnejšie a s presnejšou lokalizáciou nástrojov. Budú za tým zrejme kvalitné operačné zosilňovače. Potešil nás aj silný slúchadlový výstup (používa dva LME49600), ktorý poskytuje pri rovnakej kvalite zvuku zhruba dvojnásobnú hlasitosť ako DacMagic Plus, takže ak máte vysokoimpedančné slúchadlá (nad 250 ohmov), uvažujte radšej o Xonare.

Asus týmto prevodníkom dokazuje, že vie využiť svoj technologický potenciál a treba ho v oblasti Hi-Fi začať brať úplne vážne.

Hodnotenie:

Cena: 860 EUR
Zapožičal: Asus

Základné parametre testovaných prevodníkov

Verdikt PC REVUE

Archivovanie a prehrávanie hudby vo vysokej kvalite nebolo ešte nikdy také jednoduché. Do bežného počítača dnes zmestíte stovky hodín hudby v bezstratovom formáte a na prehrávanie vám postačí bezplatný softvér Foobar2000. A ako vidíte vďaka nášmu testu, kompromisy už nemusíte robiť ani v oblasti „železa". Stačí, ak si vyberiete jeden z predstavených prevodníkov. Chybu neurobíte ani v jednom prípade, všetky tri modely sú si navzájom dôstojnými partnermi a majú veľmi porovnateľný zvukový prejav. Riaďte sa teda hlavne podľa technických požiadaviek (počet vstupov, potreba slúchadlového výstupu, rozmery...) a stavu vašej peňaženky.