Creative Sound Blaster X7

Čo sa stane, keď sa spoja 27-ročné skúseností s výrobou počítačového audiopríslušenstva a pár bláznivých nápadov? Vznikne Sound Blaster X7. Je to špeciálny digitálny prevodník USB, do ktorého Creative natlačil všetko, čo sa doň vošlo. Hoci pár nápadov na zlepšenie by sme ešte predsa len mali :-).

Ako sme testovali?

Testovali sme na počítači s konfiguráciou: CPU Intel Core i5 2500K, 8 GB RAM DDR3, základná doska MSI P67A-C45(B3), GPU MSI GTX 570, PSU Corsair HX 650W, zvukové karty ASUS Xonar DX 7.1, OS Windows 7 Home Premium 64-bit. Použili sme referenčné aktívne reprosústavy ELAC AM180, pasívne reprosústavy ELAC 310CE, slúchadlá Beyerdynamic DT990Pro 250 Ohm, Beyerdynamic DT770 Pro 600 Ohm, reprosústavy Cambridge Audio z radu MINX, AV receiver Pioneer VSX-924, prehrávač Foobar2000 s nainštalovanou nadstavbou pre ovládače ASIO. Počúvali sme rôzne hudobné žánre, najmä z nahrávok vo vysokej kvalite Studio Master FLAC 24-bit./ 192 kHz od vydavateľstva Linn Records, napríklad Barb Jungr, Maeve O'Boyle, Kasia Lins či Judith Owen, v priestoroch bratislavského high-end štúdia Image Audio Studio.

Základný opis

Sound Blaster X7 je digitálny viackanálový audioprevodník 192 kHz/24-bit. s rozhraním USB 2.0 pre PC/MAC s integrovaným slúchadlovým zosilňovačom a výkonovým zosilňovačom na pripojenie pasívnych reproduktorov (4 - 8 ohmov). Ponúka analógové aj digitálne vstupy a výstupy, ba aj prijímač Bluetooth 4.1 s aptX na bezdrôtové prehrávanie hudby. Je tu aj mikrofónový vstup a vstavaný mikrofón. Ide teda o univerzálne zariadenie, ktoré môže slúžiť ako zvuková karta, ale aj ako centrálny audiosystém na pripojenie hernej konzoly, televízora a podobne.

Základom je DSP Creative SB-Axx1, ktorému sekunduje jeden prevodník Burr-Brown PCM1794 (DR:129dB v režime stereo) a dva PCM1793 (DR:113dB). Podpora ovládačov ASIO s nízkou latenciou pre vstup/výstup, asynchrónne USB a používateľsky vymeniteľné operačné zosilňovače naznačujú, že pri vývoji v Creative mysleli aj na audiofilov, resp. na tých, ktorí chcú cez PC prehrávať zvuk v čo najvyššej kvalite. Na svoje si prídu aj používatelia, ktorí očakávajú aj od audiofilského prevodníka staré známe zvukové funkcie z dielne Creative, ako je SBX Pro Studio, Crystalizer či Scout mode na hry. Takisto sú tu kreatívne režimy pre mikrofón, ktoré dokážu zmeniť váš hlas na nepoznanie.

Ďalšia špecialita tohoto prevodníka je diaľkovýé ovládač pomocou aplikácie SoundBlaster X7 Control (zadarmo pre Android aj iOS). Vďaka tejto interaktívnej aplikácii môžete jednoducho ovládať všetky nastavenia na diaľku. Pripojenie sa uskutočňuje prostredníctvom technológie Bluetooth, pričom párovanie môže uľahčiť funkcia NFC. Výhoda tohto riešenia je v tom, že sa pri ovládaní nemusíte odpájať od domácej bezdrôtovej siete.

Konštrukcia

Prevodník má dobre prepracované plastové šasi matnej tmavosivej farby. Má malú hmotnosť, keďže napájací zdroj je mimo zariadenia. Výrobca si dal záležať na čistom dizajne, nenájdete tu žiadne skrutky, záslepky či lacno pôsobiaci plast. Niekto môže namietať, že hliníkový odliatok by bol hodnotnejší a krajší. Súhlasíme. Jedným dychom však hovoríme, že ak sa majú držať výrobné náklady na uzde, nech to „schytá" radšej obal ako elektronika. Na spodnej strane sú plastové dvierka, pod ktorými sú používateľsky vymeniteľne súčiastky - konkrétne 4 operačné zosilňovače. V prvovýrobe sú osadené NJM2114D a LME49710. Vďaka päticiam ich môžete zameniť za iné. Tieto súčiastky totiž ovplyvňujú zvukové vlastnosti analógových výstupov a skúsení audiofili s tým radi experimentujú a snažia sa „doladiť" si zvuk presne podľa svojich predstáv. Takto to môžu urobiť bez straty záruky. Vo vyššej kategórií audioprevodníkov je to doslova povinná výbava, hoci väčšinou je nevyhnutné rozobrať prístroj. Na webe Creative nájdete aj krátky zoznam odporúčaných alternatívnych obvodov, ktoré môžete použiť bez zhoršenia deklarovaného skreslenia a šumu.

Odnímateľný slúchadlový stojan sa montuje odzadu

Súčasťou dodávky je jednoduchý vešiak na slúchadlá. Montuje sa zo zadnej strany prevodníka. Napriek subtílnejšiemu vyhotoveniu bez problémov udržal naše testovacie štúdiové slúchadlá. Môže sa to zdať nepotrebné, ale v praxi sa stojan osvedčil. Naše slúchadlá Beyerdynamic DT990Pro majú totiž ťažký krútený kábel a občas nám preň skĺzli zo stola. Vďaka stojanu je tento problém definitívne vyriešený.

Výkonový zosilňovač

Ako sme už spomenuli, špecialitou tohto prevodníka je zabudovaný zosilňovač s výkonom 2 × 38 W(4 Ω, 1 kHz, 10 % THD). To je úplne dostatočný výkon na vybudenie bežných reprosústav na domáce počúvanie. Možno sa pýtate, na čo je to dobré, keď si môžete kúpiť rovno aktívne počítačové reproduktory. Nuž, ak potrebujete zladiť reproduktory s dizajnovým interiérom a chcete vyššiu kvalitu zvuku, v prípade aktívnych reprosústav máte obmedzené možnosti. Na trhu je oveľa väčší výber pasívnych reprosústav, hlavne čo sa týka rozmanitosti dizajnu a veľkosti. V prospech aktívneho riešenia zas môže hovoriť cena. Do úvahy však prichádza aj ďalšia situácia. Väčšina z vás určite vlastní starší, ale o to poctivejší hi-fi systém so zachovanými reproduktormi, ale dosluhujúcou elektronikou. A práve tu sa naskytá možnosť využitia vstavaného zosilňovača. Po pripojení solídnejších reproduktorov môžete získať oveľa lepší výsledok, ako keď si kúpite hoc i kvalitnejšie a drahšie počítačové reproduktory.

Z technickej stránky nie je čo výrobcovi vytknúť. Použil osvedčený a úsporný obvod Texas Instruments TPA3116D2. Ten pracuje v triede D a vystačí si aj s miniatúrnym chladičom (účinnosť až 90 % pri výkone nad 20 W/8 Ω). Jediná necnosť tohto obvodu je o niečo vyššie harmonické skreslenie vrátane šumu (THD + N) na výškach. Pri 6 kHz sa v celom výkonovom pásme pohybuje medzi 0,1 - 0,3 %, Bežné obvody v triede AB, ako napr. LM3886, sa pohybujú zhruba od 0,003 až do 0,02 %. Toto vyššie skreslenie našťastie nie je za bežných okolností veľmi rušivé, keďže harmonické skreslenie človek dobre vníma. Horšie je to s intermodulačným skreslením (IMD, TID). No Texas Instruments ani Creative tieto parametre neuvádzajú, takže ich nemôžeme komentovať. Každopádne je to daň za miniaturizáciu a výnimočnú účinnosť. Obvod zosilňovača má neuveriteľne malé rozmery - len 11 × 6 mm. Náročnejšiemu používateľovi nič nebráni, aby si k prevodníku pripojil samostatný zosilňovač.

Ak si k prevodníku dokúpite výkonnejší napájací zdroj (24 V/6 A), môžete dosiahnuť výkon 2× 50 W (4 Ω, 1 kHz, 10 % THD). Výkonový skok bude minimálny, ale zrejme by to mohlo prispieť k presvedčivejšiemu prejavu a pevnejším basom pri vyšších hlasitostiach. Tento zdroj sme však k dispozícií nemali, takže to nemôžme potvrdiť. Mimochodom, existuje aj biela verzia prevodníka, ktorá sa dodáva automaticky s výkonnejším zdrojom, ale na pultoch na Slovensku sa, žiaľ, pravdepodobne neobjaví. Do reproduktorových konektorov môžete pripojiť „holé" vodiče alebo banániky.

Slúchadlový zosilňovač

Dnešný trend je personalizácia a miniaturizácia multimediálnych zariadení. Čoraz častejšie cestujeme a hudbu chceme mať stále so sebou. Mnoho ľudí sa tak naučilo používať slúchadlá. Pri použití kvalitných slúchadiel na nekvalitnom zdroji zvuku nikdy nedocielite dobrý výsledok. V tomto prípade máme k dispozícií slúchadlový zosilňovač s osvedčeným obvodom Texas Instruments TPA6120A2. Nájdete ho vo väčšine drahších prevodníkov, pretože má výborné parametre a je cenovo dostupný. Poskytuje dostatočný výkon aj pre slúchadlá s vysokou impedanciou.

Inštalácia

V balení sa nachádza napájací zdroj, súprava rôznych sieťových káblov pre všetky medzinárodné zásuvky, redukcia jack na 2× RCA, kvalitný prepojovací kábel jack - 2× RCA a napokon kábel micro USB na pripojenie počítača. Tento kábel nie je úplne bežný, ale k tomu sa ešte dostaneme. Inštalačný program a ovládače, žiaľ, nie sú súčasťou balenia, takže sme museli siahnuť po on-line verzií. Po ,,nekonečnom" sťahovaní inštalačky (100 kB/s) sme sa dopracovali k prívetivému inštalačnému prostrediu so šikovným interaktívnym sprievodcom konfigurácie a pripojenia prevodníka. Stačí správne zareagovať na pár otázok a všetko je nastavené za pár sekúnd. Nakoniec vám sprievodca zobrazí QR kódy na jednoduchšie stiahnutie aplikácií do smartfónu.

Poznatky z testovania

Testovanie bolo náročné, pretože hoci sa to nezdá, tento prevodník má poriadne veľa funkcií. Ale takéto zariadenia máme radi. Najviac sa nám páčil slúchadlový zosilňovač. V konfiguračnom programe si môžete vybrať jeden z režimov - buď pre bežné slúchadlá s impedanciou 32 ohmov, alebo pre vysokoimpedančné. Je to z dôvodu bezpečnosti. Vysoká úroveň privedená do bežných slúchadiel by mohla poškodiť slúchadlá aj váš sluch. Naše 250-ohmové slúchadlá hrali dostatočne hlasno aj v prvom móde, ale 600-ohmové DT770Pro si už pýtali druhý mód.

Výrobca deklaruje, že slúchadlový zosilňovač je vhodný aj pre túto impedanciu, a môžeme to potvrdiť. Nebol problém ani s vyslovene tichými skladbami, ako napr. The moon is a harsh mistress od Radky Toneff. Cítili sme aj dostatočnú výkonovú rezervu, čo môže prísť vhod pri menej citlivých slúchadlách s vysokou impedanciou. Výstup má nízku výstupnú impedanciu - len 2,2 ohmu. Pri porovnaní s výstupom na referenčnej karte Xonar DX to poznať napríklad aj pri „rozdvojení výstupu". Keď sme na výstup Xonar DX pripojili viac ako jedny slúchadlá, hlasitosť okamžite klesla, pričom pri Sound Blaster X7 sa neudialo vôbec nič. Primárnym vplyvom je lepší zvuk, a to najmä čo sa týka basov. Niektoré slúchadlá majú impedanciu len 9 ohmov (napr. Shure SE846). Pri takýchto slúchadlách je výstupná impedancia výstupu kľúčová. Mimochodom, biely variant prevodníka má dokonca túto hodnotu ešte nižšiu - len 1 ohm.

Regulácia hlasitosti je digitálna, na báze polohového enkodéra. Odstupňovanie je veľmi jemné v celom rozsahu, čo sa hodí hlavne pri večernom počúvaní. Na zmenu hlasitosti z minima do maxima sú potrebné asi 4 úplné otáčky. Pri rýchlom pohybe regulátora sa žiadna zmena neudeje, pretože enkodér nestihne načítať údaje. Na rýchle zmeny teda zabudnite. Na druhej strane pri náhodnej manipulácií nehrozí náhly nárast hlasitosti a nepríjemné prekvapenie. Hmatník regulátora je umiestnený trochu nešťastne, pretože je pod strieškou, čo zhoršuje ergonómiu ovládania. Ovládacie prostredie karty je miestami trochu ťažkopádne. Napriek tomu, že sme testovali na veľmi výkonnej zostave, občas sme boli trochu nervózni. Je zrejmé, že to bude otázka najbližšieho updatu.

Na spodnej strane je prístup k vymeniteľným operačným zosilňovačom

Konektory typu cinch na stereofónny vstup a výstup sú dosť blízko pri sebe a naše testovacie káble s hrubšími konektormi sme zapojili len tak-tak.

Všetky funkcie prevodníka fungujú bez problémov aj v režime stand-alone, teda bez počítača. To svedčí o tom, že netestujeme bežnú zvukovú kartu v zvláštnom obale, ale skutočný prevodník pre náročných. Má to nekonečné možnosti využitia. Môžete do optického vstupu natrvalo pripojiť TV alebo satelitný prijímač a všetko vám bude fungovať aj bez počítača. Vrátane pokročilého ovládania cez smartfón. Škoda, že na prevodníku nie je viac ovládacích prvkov. Napríklad niečo ako regulátor vstupnej úrovne, prípadne prepínač vstupov. Potešil by aj indikátor aktuálneho bitrate a indikátor práve nastavenej hlasitosti. Jediná informácia, ktorú používateľ dostane, je blikanie kontrolky zapnutia pri dosiahnutí maximálne nastavenej hlasitosti (len počas regulovania).

Creative zatiaľ neponúka žiadne vlastné pasívne reproduktory vhodné k tomuto prevodníku. Preto sme sa rozhodli vyskúšať pasívne reproduktory osvedčených značiek Cambridge Audio a ELAC.

Predpokladáme, že väčšina používateľov umiestni prevodník na stôl a bude hľadať miniatúrne reproduktory. Vybrali sme si teda zostavu Cambridge Audio MINX MIN 21 a aktívny subwoofer MINX X200. Výhoda prevodníka je v tom, že môžete pripojiť subwoofer a pomocou vstavenej frekvenčnej výhybky nastaviť deliacu frekvenciu medzi výstupom pre pasívne reproduktory a výstupom subwoofera. To dovoľuje vyladiť systém presne podľa potreby. Pri tejto zostave sme boli prekvapení najmä výkonovou rezervou, príjemným zvukom a pevnými a presnými basmi.

Šum v reproduktoroch bol nepočuteľný, to znamená, že prevodník aj zosilňovač má perfektný odstup signálu od šumu a prídete si na svoje aj pri nočnom počúvaní. Táto zostava mala len jedinú chybičku krásy - horšie nižšie stredy a lokalizáciu. Náročné uši zachytia, že počúvame síce pokročilé, ale stále miniatúrne satelity v plastových ozvučniciach. Cítili sme, že X7 má na viac. Preto sme siahli po exkluzívnych „regálovkách" ELAC 310CE. Sú to reprosústavy v cene zhruba 1000 EUR/pár a v branži sú známe malými rozmermi a veľkým zvukom. Boli sme teda zvedaví, či budú použiteľné aj s SB X7. Subwoofer sme odpojili, keďže tieto „drobce" hrajú pekne odspodku. Po prechode z MINX MIN 21 na tieto sústavy zvuk výrazne ožil.

Celá scéna sa pekne roztiahla nielen do šírky, ale aj do hĺbky. Hudobné nástroje aj spev začali konečne znieť tak, ako majú. Aj pri vyšších hlasitostiach bol zvuk bezproblémový. Zlievať sa začal až pri vysokých hlasitostiach. Nástup limitácie a skreslenia nie je strmý a darilo sa nám nájsť takú hlasitosť, ktorá bola kompromisom medzi skreslením a dynamikou prejavu. Napomáha to aj dobré zladenie v rámci prevodníka, ktorý pri správne prepnutej impedancii nedovolí výstupnú hlasitosť vyložene prehnať. Pri použití externého zosilňovača sa dá dosiahnuť neutrálnejší a mäkší zvuk s presnejšími basmi a nižším skreslením. Výber je len a len na používateľovi.

Každopádne na kvalitný počúvanie hudby je dobré vypnúť všetky zvukové zlepšenia, ako je Crystalizer a podobne. Ekvalizér je použiteľný a plnil to, čo sme od neho očakávali. Jemnú korekciu priestoru zvládne bez problémov. Jediné, čo nám na ňom prekážalo, bolo to, že nastavenie úrovne na jednotlivých pásmach sa nedá jedným kliknutím dať „na nulu".

Súčasťou inštalácie sú ovládače ASIO, pričom podporovaná je každá používaná vzorkovacia frekvencia vrátane 192 kHz/24 bit. Občas sa nám však stalo, že prehrávač nedokázal inicializovať ovládače ASIO, resp. po inicializovaní sa nespustilo prehrávanie. Po dlhšom pátraní sme prišli na provizórne riešenie - stačilo zvoliť v nastaveniach operačného systému ako „prednastavený" iný zvukový adaptér. Prvýkrát sa stretávame s tým, že všetky zvukové efekty Creative fungujú aj pri prehrávaní cez ovládače ASIO. Svedčí to o tom, že efekty má na starosti reálne DSP priamo v zariadení a pravdepodobne je až tesne pred analógovými výstupmi, takže sa nedá obísť ani cez ovládače ASIO. Na funkciu to však nemá vplyv, stačí mať vypnuté všetky efekty cez režim Direct. V tomto prípade sme zaznamenali veľmi dobrú kvalitu zvuku. V porovnaní s referenčnou kartou Xonar DX musíme pochváliť najmä lepšie priestorové podanie tichších pasáží, pevnejšie nižšie basy a menší šum.

Ak si niečo zaslúži kritiku, bol by to mikrofón, resp. mikrofónový vstup. Šumové vlastnosti, ale aj frekvenčný rozsah sú na úrovni integrovanej zvukovej karty a vhodné maximálne na Skype a podobne. V dobrom spomíname na kartu Sound Blaster Audigy Rx, ktorá mala excelentné mikrofónové vstupy. Škoda, že výstup zo zabudovaného mikrofónu nie je vyvedený na výstupný konektor, majitelia herných konzol by to určite ocenili. Pri prehrávaní z PC nemožno naraz používať optický výstup a analógové výstupy, keďže v operačnom systéme sú digitálne výstupy X7 ako samostatné výstupy. Toto však nejde ani pri konkurenčných modeloch.

Slúchadlový výstup sa nedá aktivovať bez toho, aby ste mali fyzicky pripojené slúchadlá. Občas sa nám však stalo, že po opätovnom zapnutí PC boli ako výstup navolené reproduktory, pričom my sme mali ešte stále pripojené slúchadlá. Súčasné prehrávanie cez slúchadlá a reproduktory nie je možné. Dajú sa však zmiešavať signály z rôznych vstupov do jedného výstupu. Môžete napríklad naraz prehrávať zvuk z bluetoothového zariadenia a PC. Je to vhodné napríklad vtedy, keď si chcete pustiť hudbu cez smartfón a zároveň chcete počuť systémové zvuky, ako napríklad notifikácie a podobne. K prevodníku môžu byť spárované cez Bluetooth súčasne až dve zariadenia. Kvalita prenosu je na pomery tohto rozhrania veľmi dobrá a pripojenie bolo stabilné aj cez tehlovú priečku medzi dvoma miestnosťami (asi 10 m).

Skúsený audiofil môže namietať, že konektor micro USB nie je ideálna voľba na pripojenie s PC. Na trhu totiž nie je vhodný výber kvalitných káblov s týmto konektorom. Je si toho vedomý aj Creative a v balení je poctivý kábel, ktorý by ste v obchode hľadali dosť dlho.

Prevodník obsahuje aj dekodér Dolby Digital, takže do optického vstupu môžete priviesť aj zakódovaný signál napríklad z TV alebo satelitu a prevodník ho dekóduje a pošle na analógové výstupy (2.0/2.1/5.1). S formátom DTS si prevodník neporadí. Škoda, že nie je dispozícií aj koaxiálny digitálny výstup, ktorý je z hľadiska kvality zvuku výhodnejší ako optický (pre menší jitter).

Záverečné hodnotenie

Creative priniesol na trh, v ktorom vládnu osvedčení výrobcovia ako Cambridge Audio, NuForce a pod., prevodník ponúkajúci prvotriednu zvukovú kvalitu a veľkú pridanú hodnotu. Je doslova nabitý užitočnými funkciami. Niektoré z nich sú podstatné najmä pre náročných poslucháčov (vymeniteľné operačné zosilňovače, kvalitný slúchadlový zosilňovač), iné ocenia skôr bežní smrteľníci (výstup 5.1, Bluetooth, zosilňovač, diaľkové ovládanie pre Android a iOS). Napriek tomu sa môže stať, že ortodoxný audiofil pri kúpe aj tak nevybočí zo stereotypu a vyberie si radšej niečo tradičné. Treba však dobre zvážiť všetky okolnosti a vyberať najmä podľa technických predpokladov zariadenia a jeho funkcií. Zvuk totiž nevytvára značka ani obal, ale obvodové riešenie. A o to ide v prvom aj poslednom rade.

Odporúčaná cena: 399 EUR
Zapožičal: Creative